Mary Wollstonecraft Shelley nació el 30 de agosto de 1797 en la ciudad de Londres, Inglaterra. Su padre fue el filósofo británico William Godwin, y su madre fue Mary Wollstonecraft, escritora y una de las primeras feministas; que murió al dar a luz a su hija.

Mary recibió una educación privada, que complementó al entrar en contacto con el círculo de intelectuales amigos de su padre. Publicó su primer poema a los diez años. También compartía con su padre una actitud crítica respecto a las instituciones sociales como el matrimonio, y de su madre heredó una gran fuerza de carácter.

En 1814, a los dieciséis años de edad, Mary abandonó su hogar y su país con el poeta Percy Shelley, con el que había iniciado una relación a pesar de estar casado. La pareja viajó a Francia y a Suiza. Contrajeron matrimonio en 1816, luego de que la primera esposa de Shelley se quitara la vida ahogándose.

En la noche del 16 de junio de 1816, Mary Shelley asistió con su marido a una reunión con Lord Byron y otros escritores y amigos, en una casa en las afueras de Ginebra. Encerrados en la casa debido a una tormenta, para entretenerse leyeron cuentos de terror. Lord Byron propuso que cada uno escribiera una historia de terror como una apuesta; el ganador sería quien produjera la obra más terrorífica. Mary aceptó el reto.

Inspirándose en un sueño, se dedicó a escribir lo que llegaría a ser uno de los clásicos de la literatura de terror, y en el año 1818 se dió a conocer al público su novela Frankenstein o el Moderno Prometeo. Algunas pensaron que su esposo era el verdadero autor del libro, pues no podían creer que una mujer de sólo 21 años de edad pudiera escribir una obra de horror semejante. El libro consiguió un éxito inmediato.

En 1818 los Shelley se establecieron en Italia. Pero el sufrimiento parecía ensañarse con Mary. La primera hija que tuvo con Percy falleció siendo niña. Igualmente su hijo William, que había nacido en Inglaterra, falleció el año siguiente. Como si esto no fuera suficiente, en 1822 su esposo Percy falleció en un naufragio en la Bahía de Spezia en 1822. Todo este sufrimiento provocó también un aborto peligroso para la salud de Mary. De todos sus hijos, solamente el pequeño Percy Florence sobrevivió a la infancia.

Mary regresó en 1823 a Inglaterra, determinada a evitar un segundo matrimonio. Se dedicó al bienestar y la educación de su hijo, y a continuar su carrera como escritora. Ninguna de sus obras posteriores llegó a alcanzar el éxito que había obtenido Frankenstein, pero forman una colección de innegable valor. Su obra Valperga es un romance ambientado en el siglo XIV, y en El Último Hombre describe la extinción de la especie humana por una terrible plaga en el siglo XXI.
Abandonó la escritura de novelas de ficción cuando el realismo empezó a ganar popularidad en Inglaterra. Escribió numerosas obras cortas para ser publicadas en varios periódicos, además de una recopilación de los poemas de Percy Shelley, cuya obra se esforzó por difundir. Mary Shelley falleció mientras dormía el 1º de febrero de 1851.